WASHINGTON - Seorang ilmuwan Amerika Serikat (AS), yang dihukum karena berbohong kepada otoritas AS tentang pembayaran dari China saat dia berada di Universitas Harvard, telah membangun kembali laboratorium penelitiannya di Shenzhen. Risetnya itu untuk mengejar teknologi yang telah diidentifikasi pemerintah China sebagai prioritas nasional, yakni menanamkan elektronik ke dalam otak manusia—yang dikenal sebagai proyek "tentara super".

Charles Lieber (67) adalah salah satu peneliti terkemuka dunia dalam "brain-computer interfaces". Teknologi ini telah menunjukkan potensi dalam mengobati kondisi seperti ALS [Amyotrophic Lateral Sclerosis] dan memulihkan gerakan pada pasien lumpuh.

Baca Juga: Xi Jinping: China Harus Bangun Tentara Kelas Dunia

Menurut Departemen Perang AS, hebatnya, teknologi tersebut juga memiliki potensi aplikasi militer, di mana para ilmuwan di Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) China telah menyelidiki "brain interfaces" sebagai cara untuk merekayasa prajurit super dengan meningkatkan ketangkasan mental dan kesadaran situasional.

Lieber dinyatakan bersalah oleh hakim dan dihukum pada Desember 2021 karena membuat pernyataan palsu kepada penyelidik federal tentang hubungannya dengan program negara China untuk merekrut talenta luar negeri, dan pelanggaran pajak terkait pembayaran yang dia terima dari sebuah universitas di China.

Dia menjalani hukuman dua hari penjara dan enam bulan tahanan rumah, serta didenda USD50.000 dan diperintahkan untuk membayar ganti rugi sebesar USD33.600 kepada Dinas Pajak Internal. Selama persidangan, pembelaannya mengatakan bahwa dia menderita limfoma yang tidak dapat disembuhkan, yang saat itu sedang dalam masa remisi, dan dia sedang berjuang untuk hidupnya.

Tiga tahun setelah dijatuhi hukuman, Reuters mengetahui bahwa Lieber sekarang mengawasi i-BRAIN yang didanai negara China, atau Institute for Brain Research, Advanced Interfaces and Neurotechnologies, dengan akses ke peralatan nanofabrikasi khusus dan infrastruktur penelitian primata yang tidak tersedia baginya di Universitas Harvard. Laboratorium tersebut merupakan bagian dari Shenzhen Medical Academy of Research and Translation atau SMART.

"Saya tiba pada 28 April 2025 dengan sebuah mimpi dan tidak banyak lagi, mungkin beberapa tas pakaian," kata Lieber tentang kepindahannya ke China pada konferensi pemerintah Shenzhen pada bulan Desember. "Secara pribadi, tujuan saya adalah menjadikan Shenzhen sebagai pemimpin dunia."

Lieber, melalui seorang asisten, menolak permintaan wawancara, dengan alasan "komitmen saat ini". Dia tidak menanggapi pertanyaan tertulis dari Reuters.

SMART tahun lalu menunjuk Lieber sebagai investigator, menurut sebuah unggahan di situs web i-BRAIN tertanggal 1 Mei 2025. Berita itu diliput oleh beberapa media. Pada hari yang sama, i-BRAIN mengatakan Lieber juga telah diangkat sebagai direktur pendirinya—sebuah pengumuman yang tidak dilaporkan pada saat itu.

Kisah ini adalah laporan paling komprehensif tentang aktivitas Lieber sejak dia pindah ke China. Reuters melaporkan untuk pertama kalinya bahwa laboratoriumnya memiliki akses ke fasilitas penelitian primata khusus dan peralatan pembuatan chip; bahwa laboratorium tersebut berada dalam ekosistem luas lembaga-lembaga yang didukung negara.

Didukung oleh pendanaan pemerintah senilai miliaran dolar, laboratorium tersebut berada di dalam sebuah institusi yang menarik kembali talenta ilmiah terbaik dari Amerika Serikat.

Pada tahun 2011, Lieber dinobatkan sebagai ahli kimia terbaik dunia dekade sebelumnya dalam serangkaian peringkat ilmiah yang diterbitkan oleh Thomson Reuters, perusahaan induk dari kantor berita Reuters. Thomson Reuters, yang pada tahun 2016 menjual bisnis yang menyusun peringkat tersebut, menolak untuk berkomentar.

Beberapa analis mengatakan kemampuan Lieber untuk membangun kembali laboratoriumnya setelah hukuman pidana federal karena berbohong tentang hubungannya dengan China menunjukkan bagaimana pengamanan AS terhadap teknologi dengan potensi penggunaan militer belum sejalan dengan upaya pemerintah China untuk memperolehnya. Kekhawatiran itu diperkuat karena strategi fusi militer-sipil Beijing, di mana sumber daya dan penelitian ilmiah sipil dibagi dengan militer.

"China telah mempersenjatai keterbukaan dan upaya inovasi kita sendiri terhadap kita," kata Glenn Gerstell, penasihat senior non-residen di Center for Strategic and International Studies (CSIS) dan mantan penasihat umum Badan Keamanan Nasional AS dari tahun 2015 hingga 2020.

"Mereka telah membalikkan keadaan dan menggunakannya untuk melawan kita, dan mereka memanfaatkannya," ujarnya, seperti dikutip Reuters, Jumat (1/5/2026).

Kementerian Sains dan Teknologi serta Kementerian Pertahanan China tidak menanggapi pertanyaan tentang pengembangan "brain-computer interfaces" China. SMART dan i-BRAIN juga tidak menanggapi permintaan komentar tentang penelitian mereka dan perekrutan Lieber.

Penelitian Primata

Tempat baru Lieber tampaknya memberinya sumber daya yang lebih kaya daripada yang dimilikinya di Amerika Serikat.

Di Shenzhen, i-BRAIN pada bulan Februari memasang sistem litografi ultraviolet dalam yang dibuat oleh raksasa peralatan semikonduktor ASML, menurut situs web laboratorium tersebut. Mesin perusahaan Belanda tersebut mencetak sirkuit kecil yang penting untuk chip canggih.

Di Harvard, Lieber menggunakan peralatan litografi bersama di Pusat Sistem Nanoscale universitas tersebut. Pusat tersebut melayani lebih dari 1.600 pengguna setiap tahunnya, menurut situs webnya.

Model i-BRAIN tertinggal dua generasi dari mesin yang terbatas, tetapi kemungkinan masih akan berharga sekitar USD2 juta, menurut Jeff Koch dari perusahaan riset semikonduktor SemiAnalysis.

ASML mengatakan kepada Reuters bahwa mereka tidak akan berkomentar secara publik tentang pelanggan mereka.

Di kampus yang sama, Lieber juga memiliki akses ke Brain Science Infrastructure (BSI) Shenzhen, sebuah laboratorium penelitian dengan 2.000 kandang primata dan ruang khusus untuk pekerjaan i-BRAIN, menurut situs webnya. Banyak peneliti di bidang ini menganggap uji coba primata sebagai prasyarat untuk uji coba pada manusia untuk "brain-computer interfaces" invasif.

Fasilitas BSI merupakan bagian dari Akademi Ilmu Pengetahuan China dan didanai oleh pemerintah Shenzhen. Tidak satu pun dari mereka yang menanggapi pertanyaan tentang teknologi "brain-computer interfaces" dan peran penelitian primata dalam pengembangannya.

Menurut unggahan di situs web i-BRAIN pada September 2025, peneliti domestik dan internasional sedang direkrut untuk studi elektrofisiologi pada monyet rhesus sebagai model untuk "brain-computer interfaces" manusia, dan mengundang calon pelamar untuk menghubungi Lieber.

Tidak ada indikasi bahwa Lieber melakukan penelitian primata di Harvard. Universitas elite Massachusetts tersebut menutup Pusat Penelitian Primata New England pada tahun 2015 karena tekanan berkelanjutan terkait kesejahteraan hewan dan tantangan pendanaan.

Jung Min Lee, seorang peneliti yang ikut menulis makalah nanofabrikasi bersama Lieber di Harvard, telah bergabung dengannya di i-BRAIN sebagai profesor riset, menurut situs webnya. Lee, yang tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar, adalah seorang ahli dalam menjahit elektronik fleksibel ke dalam jaringan otak.

Harvard tidak menanggapi pertanyaan Reuters tentang Lieber dan Lee.

John Donoghue, seorang profesor Universitas Brown dan ahli saraf yang mempelopori sistem "brain-computer interfaces" yang dikenal sebagai BrainGate, mengatakan bahwa penelitian pada primata "sangat penting" dalam menerjemahkan teknologi interfaces saraf ke manusia, tetapi menghadapi hambatan regulasi dan pendanaan di Amerika Serikat.

"Dengan begitu banyak kendala dalam penelitian primata non-manusia di sini, memiliki seseorang yang memberi Anda semua dukungan ini, akses ke teknologi, pusat yang terkonsentrasi, inisiatif nasional—ini adalah hal-hal yang sangat menarik," katanya kepada Reuters.

Anggaran SMART tahun 2026, yang sepenuhnya didanai oleh pemerintah Shenzhen, meningkat hampir 18% menjadi sekitar USD153 juta. Dokumen anggaran akademi tidak menunjukkan proporsi pendanaan tersebut yang dialokasikan untuk i-BRAIN.

SMART didirikan pada tahun 2023 di bawah presiden pendiri Nieng Yan, seorang ahli biologi struktural. Kepulangannya ke China setahun sebelumnya setelah lima tahun di Universitas Princeton disambut di media domestik sebagai kepulangan seorang "dewi ilmuwan". Yan dan Princeton tidak menjawab pertanyaan Reuters tentang perannya di Shenzhen dan perekrutan Lieber.

Di samping SMART, terdapat Shenzhen Bay Laboratory yang secara hukum terpisah tetapi secara fungsional kembar, yang diluncurkan pada tahun 2019 dengan anggaran lima tahun dari pemerintah Shenzhen sekitar USD2 miliar. Keduanya berbasis di Guangming Science City, pusat sains nasional dengan taman dan jalur air yang terawat rapi. Kedua institusi tersebut berbagi kepemimpinan dan kantor yang sama, dan juga akan menempati lahan seluas 750.000 meter persegi yang sedang dibangun dengan biaya yang direncanakan sebesar USD1,25 miliar. Laboratorium Shenzhen Bay tidak menanggapi permintaan komentar.

Rambu-rambu yang mengarahkan pengunjung ke lokasi SMART bertuliskan slogan: "Berinovasi dengan Partai". Seorang reporter Reuters ditolak aksesnya ke kantor i-BRAIN saat mencoba mengirimkan surat kepada Lieber.

Lieber bergabung dengan setidaknya enam orang lainnya yang telah pindah ke SMART dari institusi AS, meskipun semuanya adalah peneliti kelahiran China yang kembali ke tanah air.

China menetapkan teknologi "brain-computer interfaces" sebagai prioritas pertumbuhan nasional dalam rencana lima tahun barunya pada Maret 2026. Zheng Shanjie, kepala Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional China, mengatakan pada bulan Oktober bahwa munculnya "brain-computer interfaces" dan teknologi terkait akan setara dengan menciptakan sektor teknologi tinggi China lainnya dalam 10 tahun ke depan.

Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan AS (DARPA) juga berinvestasi dalam "brain-computer interfaces" untuk aplikasi drone dan pertahanan siber, menurut deskripsi program badan tersebut.

Proyek penelitian yang dipimpin oleh Lieber di Harvard menerima pendanaan lebih dari USD8 juta dari Departemen Pertahanan sejak tahun 2009, menurut dokumen pengadilan. Pentagon tidak menanggapi pertanyaan tentang penggunaan militer teknologi tersebut dan peran Lieber di Shenzhen.

Bersaing untuk Hadiah Nobel

Hukuman Lieber pada tahun 2021 adalah salah satu dari sedikit kemenangan bagi Inisiatif China Departemen Kehakiman AS, yang diluncurkan selama pemerintahan Trump pertama untuk melawan spionase ekonomi dan pencurian kekayaan intelektual China. Inisiatif tersebut dihentikan di bawah Presiden Joe Biden setelah serangkaian kegagalan dan kritik atas profil rasial.

Meskipun masih dalam pengawasan, Lieber memperoleh persetujuan pengadilan untuk setidaknya tiga perjalanan ke China pada tahun 2024, termasuk satu perjalanan yang diberikan oleh Hakim Distrik AS Denise Casper untuk "jaringan pekerjaan", menurut dokumen pengadilan. Hakim Casper tidak menanggapi permintaan komentar.

Tim pembela Lieber mengatakan dalam memorandum pra-hukuman pada tahun 2023 bahwa ilmuwan tersebut menderita limfoma dan sebagian besar terkurung di rumahnya, hanya keluar untuk janji temu medis, jalan-jalan singkat, dan kunjungan sesekali ke pertanian setempat. Selama 30 tahun kariernya di Harvard, dia menghabiskan lebih dari 80 jam seminggu di laboratorium, dan ketika tidak bekerja, Lieber menghabiskan waktu "melatih gulat, dan menanam labu raksasa di halaman belakang," menurut pembelaannya.

Lieber mengakui bahwa dia "masih muda dan bodoh" karena terlibat dalam Program Seribu Talenta China, inisiatif yang didukung negara untuk merekrut para ahli dari luar negeri, kata pengacaranya kepada pengadilan pada tahun 2021. Ketika dia ditangkap pada tahun 2020, Lieber mengatakan kepada agen FBI bahwa dia "ingin memenangkan Hadiah Nobel" dan diakui atas karyanya, menurut jaksa penuntut.

FBI menolak berkomentar dan Departemen Kehakiman tidak menanggapi pertanyaan. Kasus Lieber menggambarkan kegagalan kebijakan AS yang lebih luas, kata beberapa analis.

"Jika Anda menganggapnya sebagai vektor akuisisi teknologi yang bertentangan dengan kepentingan AS, kita telah mengidentifikasinya, menghukumnya, dan itu tidak menghentikan tren gambaran besar," kata Emily de La Bruyere, salah satu pendiri konsultan Horizon Advisory yang berfokus pada China dan peneliti senior di Foundation for Defense of Democracies yang berbasis di Washington, sebuah lembaga penelitian nirlaba yang dianggap agresif dalam kebijakan luar negeri.

Gerstell, mantan pejabat AS, menggambarkan Lieber sebagai "Bukti A" tentang bagaimana alat hukum AS tidak memadai.

"Ini adalah orang yang dihukum karena hal yang persis sama dengan yang kita inginkan agar dia dihukum dalam konteks ini, namun begitu dia dibebaskan dari tahanan rumah, dia langsung pergi ke China," katanya.

(mas)